2025-01-17
明報
【明報文章】政府收回粉嶺高爾夫球場部分土地以興建大型房屋項目的計劃，引起社會廣泛關注和爭議，並導致香港哥爾夫球會提出司法覆核訴訟（HCAL 1258/2023）。當中，高浩文法官在2024年12月2日頒布的225頁判辭裏宣布，環保署長（署長）有條件批准的該項目環境影響評估報告，並不合法（unlawful）。
背景事實
哥球會在新界北曾有一個佔地共172公頃的球場，其於高球世界裏名列前茅，並定期舉辦國際賽事。球會持有該地的租約於2023年9月到期。鑑於本港房屋土地短缺，政府在2017年成立土地供應專責小組，翌年後者建議收回32公頃球場土地作房屋及相關配套發展，並得到當局接受。同時，球會就餘下140公頃土地獲得短期租約，直至2027年6月30日。
該32公頃土地是「舊場」的一部分。那個18洞球場早於1911年建成，就此而言它具有遺產價值。由於「舊場」已存在逾一個世紀，那裏有跟高球場相關的成群古老樹木、灌木等，有特殊的生態重要性。一旦批出必需的動工許可，在建屋計劃下推土機進場，將對32公頃土地上現存之動植物群造成毁滅性的影響。而當項目完成，樓宇拔地而起，對該區帶來數千名居民，以及伴隨大型住屋項目的商業和生活便利設施，也會對該地區造成廣泛的社會影響。
為減輕這般規模的計劃對環境之影響，它被納入《環境影響評估條例》（條例）的規管制度下。該條例「旨在就評估某些工程項目及提議對環境的影響、就保護環境和就附帶事宜訂定條文」。署長對落實有關目標負有全責。
條例附表廣闊地定義「環境影響」，那包括「該項工程項目可能在環境中導致的在場地內或場地外的改變」；更具體而言，指該項改變對下述項目的影響：「（i）人、植物、動物及生態系統的福祉；（ii）自然萬物和文化遺產。」
環評程序
條例第二部分規定了評估程序，從實際來說，首先由項目倡議人（在這裏是土木工程拓展署）準備工程項目簡介，並須通知環境諮詢委員會及向其展示該簡介。可以看到，公眾參與在早期階段就已開始（第5條）。
每個步驟都有嚴格時間表，最終目標是擬備環評報告；經署長批准（有條件或無條件）之後，該報告將置於登記冊作為永久紀錄（第8條）。
土拓署的顧問評估了場地限制之後，將32公頃土地劃分為4個分區；經討論後，決定只在分區一發展公營房屋，其餘分區（有較高生態價值）則以公眾公園方式保留，僅作最低度發展。該計劃擬在分區一所包括的8.1公頃土地興建12幢高164米的大廈，供應1.2萬個公營房屋單位，亦提供商業和零售設施、交通交匯處、教育及社會設施。環評報告也處理了一系列問題：生態影響、景觀和視覺影響、樹木調查，及文化遺產影響評估。
在2022年5月20日至6月18日，環評報告展示予公眾提供意見，署長收到逾1400份回應。環諮會也向項目倡議人提出了問題。鑑於這些情况，署長在2022年8月31日致函土拓署，尋求就8項事宜提供額外資料，包括雀鳥、飛蛾和蝙蝠調查。與本案之目的特別相關的是第五項：「擬議房屋發展的詳細佈局圖，並應借助擬建住宅區的疊加平面圖，說明在分區一保留的額外0.39公頃次生林地、將保存的樹木位置，及擬建住宅區的位置、配置和設計，以期使負面生態影響可減至最低。」
2023年5月初，哥球會致函署長提出了11點，其中一些是就後者之前要求提供資料而提出的，另有部分新事項。
環保署長的決定
2023年5月11日當署長批准環評報告（附帶5個條件）時，所有這些材料都在他手中。那些附帶條件實際上是微調該項目，以減輕對環境的影響，例如「檢視及修訂佈局，調整住房佔地面積、配置和密度」，以「盡可能」減少砍伐樹木的數量，及保存在分區一中心的0.39公頃林地；要求土拓署就未開發的分區二及三準備「樹木管理計劃」。
從法定計劃清楚可見，對影響的評估是一個持續過程。如條例第8條規定，批准環評報告是一個重要階段，但仍須滿足第9及10條的要求。有關條文規定在工程可以實際開始之前，須先取得環境許可證。第9條訂明「除非已獲發出環境許可證等，否則禁止進行指定工程項目」。而當環評報告是在有條件下批准，第9（1）（b）條禁止在違反有關條件下開展工程。
然後，重要的是第10條，其向署長給予剩餘裁量權（residual discretion）。第10（2）（c）條訂明「在批予或拒絕批予環境許可證時」，署長須顧及「指定工程項目所導致或經歷的環境影響是否對或相當可能會對人、植物、動物或生態系統的健康或福祉造成損害」。
2023年7月哥球會申請許可，以啟動針對署長有條件地批准環評報告的訴訟。它取得了對署長之決定的暫緩執行令，其效果是土拓署無法進行下一步，即根據條例第9條申請工程許可。該暫緩令是由高浩文法官於2023年8月24日頒布，這對於開展建屋計劃造成多久的延期，不得而知。