老撾一向有不少歐美年輕人到來窮遊，住青年宿舍，原因就是在老撾消費比較便宜。
老撾的經濟、軍事和國際地位均不理想，其經濟落後原因主要有：地理位置不利，缺乏出海口，湄公河水運受限；地形以山地為主，交通不便；礦產資源開發不足；民眾生活節奏緩慢，對物質需求不高等等。
但自從2021年「中老鐵路」開通，接通中國昆明與老撾的萬象，也變相連接了整個中國高鐵系統，打破了以往鎖國的情況。今年七月更加開通了與曼谷的鐵路，令交通系統進一步得到改善。以往從老撾到昆明，貨物走公路需要一整天的時間，現在走鐵路只需3.5小時，大大降低了運輸成本。此外，老撾的氣候及土壤可以每年最多種植三造稻米，但以往只會種一造供自用，現在可以種植更多供出口，賺取更多外滙。
鐵路降貨運成本 帶旺旅遊業
除貨運成本大幅下降外，中老鐵路也振興了旅遊業。隨着大量的中國遊客到訪，很多導遊都被安排招呼中國旅客。以往標準行程是8天，而每天都要花4至5小時在顛簸的公路上行走；現在有了鐵路，導遊跟旅客也舒服很多了。
中老鐵路全長約1,035公里，中國境內約620公里，老撾415公里，設計速度每小時160公里，採用中國設備、技術和標準，並與中國鐵路網絡對接。
筆者曾乘搭復興號列車，沿路兩傍布滿耕地和農村，但隧道的比例更高，斷網情況不斷發生，上網一查才知道這1,000多公里的火車路線上一共開通167座隧道，國內段橋隧比例達到87%，老撾段亦有62.7%，建築難度可想而知。
不過，付出是有回報的。隨着經濟改善，老撾的地位也有提升，今年就在首都萬象舉行了東盟峰會，成功吸引了全球的目光。香港政府也不甘後人，特首李家超在今年7月訪問老撾時，簽訂了12份合作備忘錄，並鼓勵香港企業抓緊機遇，發展這個充滿潛力的市場。
撰文 : 李峻銘 世紀21奇豐主席及行政總裁
欄名 : 專家論市