英國大選最遲須於2025年1月舉行，意味在位13年的保守黨政府，只剩大約13個月時間推升民望。考慮到減稅等「派糖」政策需時見效，明年首季公布的春季財政預算案，相信是首相辛偉誠（Rishi Sunak）最後的搶分機會。
英國政府日前確認，財相侯俊偉（Jeremy Hunt）明年3月6日將宣讀春季財政預算案。礙於當地經濟疲弱，而且通脹壓力仍在，加上財政赤字深重，保守黨政府於大選前能夠「派糖」的空間有限，如何善用手上僅有子彈，勢必決定保守黨的選情。
根據Ipsos本月的民意調查，保守黨的支持率只得24%，遠遠落後工黨的41%，反映民望持續低迷的保守黨，明年下台已經沒有懸念，大選只能輸少當贏，甚至以保住一眾傳統票倉作為首號目標更加實際。
難怪遺產稅（inheritance tax）的議題近日再成熱話，《電訊報》日前獨家報道，侯俊偉將於預算案中宣布廢除遺產稅，藉此趕及新一個財政年度生效，作為保守黨於大選前最後拉票手段。不少保守黨議員相信，廢除遺產稅足以令他們保住南部富人選區，有望阻止保守黨於大選中全軍覆沒，尤其是工黨一再表明，上台之後絕對不會廢除遺產稅。
早於侯俊偉11月公布秋季預算案時，保守黨已不斷向傳媒放風要廢除遺產稅，但最終未有成事只因時機不對，而非政策不對。正如筆者當時談及，民眾的生活水平危機只是稍見紓緩下，貿然向富人減稅，政治上根本不存在任何合理性。然而，明年3月只是隔幾個月，難道就會出現合適時機嗎？
難怪首相府副發言人未有直接回應相關報道，僅稱遺產稅目前只影響少於4%英國民眾，而預期2028/29財政年度將帶來100億英鎊（約998億港元）稅收，是公共服務開支的重要資金來源。有唐寧街消息人士更透露，廢除遺產稅的傳聞只屬揣測，並非任何正在推動的計劃。
工黨目標 改善草根居住環境
既然此路不通，當然另覓他途，保守黨亦打算改變目標，轉向年輕選民埋手，針對他們關注的住屋問題。房屋大臣高文浩（Michael Gove）近日接受《泰晤士報》訪問時暗示，希望削減首次置業人士的首期開支，協助有意置業而有穩定收入的年輕人完成「上車夢」。預期政府較大機會為首置人士的長年期按揭提供資助，以減輕他們的首期金額。不過，也不排除是重推新版本的「幫你買」（help to buy）計劃，要求發展商撥出一定比例的房屋，讓首置人士以特惠金額購買。
事實上，工黨早前於黨大會上提出，上台後將對發展商採取強硬立場，同時改革重建法例，藉此大幅增加可負擔房屋（affordable housing，類似香港的公營房屋）的供應，扭轉保守黨任內的下跌趨勢（去年相關單位落成量減少12%），以改善草根階層的居住環境。
毫無疑問，住屋問題將是兩大政黨下一個重要戰場，只是兩黨在這方面的想法南轅北轍，保守黨顯然傾向有能力置業的群體更多。目前英國首置人士平均年齡為32歲，但這兩年按揭利率急升，愈來愈多業主改用長達30年或更長年期的按揭，而大部分人未來供滿物業之時，勢將超越66歲的法定退休年齡，很大機會帶來社會問題。
撰文 : 嚴智勇
欄名 : 國金札記