2023-09-07
經濟日報
伯明翰不但是英國人口第二多城市，還是英國年輕人比率最高城市，意味經濟有活力，要找機會，伯明翰還是有吸引力的。
英國伯明翰市政府的財政困境達臨界點，發出「第114條通知」，大部分傳媒用「破產」來形容。不少人馬上聯想到地方債務危機，債務沉重以至資不抵債，繼而要破產清算還債，惟伯明翰的「破產」並非這回事，更似是財政重整。
英國地方政府在財政上的權力相對細，基本上不能借貸應付日常開支，相關議會必須設法達到平衡預算。當然，若果涉及一些投資性質的項目，如建公路、學校等，容許借錢集資，而投資必然有風險，即有機會蝕錢，當地部分地方政府正因追求回報借錢建商廈和酒店，結果出現財困。
惟伯明翰並非這個情況，翻查資料，截至2022財年，當地債務開支與政府服務開支的比率約1比7，遠勝英國部分財困地方政府，後者的比率可達1.6比1，還債花的錢較為市民提供服務的開支更高。
「同工同酬」敗訴 賠償金漸滾大
伯明翰最大問題是赤字，即入不敷支，其中一項造成赤字的重大開支，源於政府2012年在同工同酬的訴訟中敗訴。
敗訴意味賠償，而且有追溯性，政府要補回少發的薪金、花紅等，並觸發更多人追討，更多女性薪金低水個案被發現。市政府無財力即時支付，於是談判拖延，賠償金額也隨通脹等因素上調，愈滾愈大。連同疫下稅收下降、通脹高企及政府理財不善因素，終於拉上補下失敗，支出超收入，要發出「第114條通知」。
赤字當然不理想，但赤字大小更值得關注。市議會指2023至24財年的赤字將達8,700萬英鎊（約8.6億港元），看似很大，惟必須注意，伯明翰是繁榮的商業城市，政府收入也高，按2021年預算達37.6億英鎊（當年支出也是37.6億英鎊），所謂重大赤字，其實僅為收入的2.3%。還未計市政府旗下的優質資產，如伯明翰機場及其他物業，若有需要，仍有大量資產可出售。
第114條通知後，政府不能再批新撥款，停止非必要開支，議員將需要重整財政，開源節流，恢復收支平衡，避免結構性赤字。
先講節流，其實伯明翰政府已很努力，伯明翰大學數字顯示，2011至20年伯明翰政府服務開支近乎全線下跌，規劃及發展開支跌84.8%，文化相關開支跌41.5%，交通開支跌41.2%，英國很多拿政府錢的行業都罷工，治安也變差，再降空間已不大。
開源方面，伯明翰收入主要有兩部分：一、中央財政輸血；二、市政稅。惟首相府已表明不救，意味加市政稅成唯一出路。加稅令市民及企業開支增加，對城市競爭力不會無影響，但影響相信不會太大，因為伯明翰就業機會豐富。
年輕人口多 仍具活力尋機遇
伯明翰不但是英國人口第二多城市，還是英國年輕人比率最高城市，更是近年極少數比率上升的歐洲大城市。加上位處英格蘭中心點，吸引不少大型企業進駐，英國滙豐銀行總部正正設在伯明翰，大企業又反過來吸引年輕專業人士，形成良性循環。大量年輕人口，意味經濟有活力，要找機會，伯明翰還是有吸引力的。
撰文 : 林建忠
欄名 : 國金札記