上元正月十五、中元七月十五、下元十月十五，合稱 “三元節”，根子都在道教的 “三官信仰” 裡。
北魏道士寇謙之最早把這三個日子定下來，對應天官、地官、水官的誕辰，分別管賜福、赦罪、解厄。
唐代這節過得極隆重，玄宗下令三元節全國禁屠三日，長安道觀裡全是齋醮祈福的人，連武則天都偷偷投了金簡給三官求赦罪。
但為啥千百年後，只有下元節快被人忘了？
先說說下元節本來該怎麼過。作為水官解厄的日子，古代習俗全圍著 “消災” 轉。道教徒會在門口豎黃旗，寫著 “天地水府”“消災降福”，北京白雲觀這類道觀要連續誦經三個月。
民間更實在，江蘇常州的水鄉要 “齋三官”，福建莆田農民傍晚在田頭擺供祭水神，求來年不鬧水災；山西翼城人殺雞宰羊 “謝老天”，把當年的五穀雜糧全擺出來祭拜。甚至鐵匠這類靠爐子吃飯的工匠，還要祭太上老君這位 “爐神”，畢竟道教煉丹爐的傳說太深入人心了。但這些習俗有個致命問題：太 「挑人」。
上元節的賞燈、吃元宵是全民狂歡，不管信不信道教都能湊熱鬧，歐陽修寫 “去年元夜時，花市燈如晝”，把節日變成了文化符號。
中元節祭祖更不用說，不管南方北方，敬先人是刻在骨子裡的規矩，還和佛教盂蘭盆會融在一起，有 “目連救母” 的故事打底。
可下元節呢？祭水官只對沿海、水鄉的人有用，內陸百姓靠天吃飯，對 「水厄」 沒概念；解厄的說法又太抽象，不如 「賜福」「赦罪」 來得直接。官方態度的改變更為關鍵。唐宋時三元節地位平等，宋代還放三天假讓百姓過節。
但到了明清，道教影響力下滑，朝廷不再強推三官信仰。上元節靠著 「元宵節」 的身份成了法定假日，中元靠祭祖習俗頑強留存，下元節卻沒了靠山。更尷尬的是時間點，十月十五剛秋收完，古人忙著藏糧食、備冬衣，壓根沒心思辦慶典。不像正月十五過年閒得慌，七月十五秋涼正好歇腳。
還有個容易被忽略的點：習俗 「撞車」。下元節也有祭祖儀式，天津人備菜、山東鄒縣設宴，可很多地方早把祭亡事放在了中元節或十月初一 「寒衣節」。老百姓圖省事，自然把下元節的祭祖環節省了。反觀上元節，賞燈習俗獨一份；中元節，「赦罪」 主題沒節日能替代，下元節的 「解厄」 功能，慢慢被春節貼福字、端午掛艾草分走了。不過下元節也沒完全消失。浙江溫州林家塔村至今有 “楊府爺刀轎巡安”，把水官信仰和抗倭英雄傳說融在了一起；台灣基隆還辦 “謝平安” 祭，搭壇棚迎神又演戲。
近年來北京、蘇州的道觀又恢復了下元齋醮，甚至有人把放水燈的老習俗改成了環保祈福活動。這些零星遺存告訴我們，不是下元節沒用了，而是它的 「解厄」 需求，得換種現代人能懂的方式表達。
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